La peinture à l’huile est peut-être le médium artistique le plus dominant et le plus populaire dans l’histoire de l’art. Ce médium est loué pour sa polyvalence, créant une gamme d’opacité et d’intensité grâce à des combinaisons infinies de couleurs et de formes. Lisez la suite pour une brève histoire de la peinture à l’huile et pour savoir comment différents artistes ont perfectionné ce médium.
La petite histoire de la peinture à l’huile
L’époque précise à laquelle les artistes ont commencé à utiliser la peinture à l’huile ne peut être déterminée avec exactitude. Les recherches scientifiques menées au Centre européen de rayonnement synchrotron montrent que les premières traces de peinture à l’huile utilisée dans les peintures rupestres de la région afghane de Bamiyan remontent aux IVe et IXe siècles, soit près de mille ans avant que les Européens ne commencent à formuler des recettes de peinture à l’huile au XIVe siècle. Avant que les pigments et les matériaux ne soient largement disponibles par le biais du commerce, les peuples des civilisations anciennes utilisaient des matériaux à base de protéines et de graisse animale comme liant, et extrayaient les pigments de couleur d’une source diverse de plantes et de minéraux.
Peinture à l’huile : les premiers artistes
La plupart des premiers artistes utilisaient la peinture à la détrempe, qui se composait de pigments secs, de jaune et de blanc d’œuf pour les peintures, les fresques et les murales. Alors que les artistes européens continuaient à expérimenter des compositions et des styles, s’efforçant finalement d’atteindre le réalisme, ils trouvaient la formule de la détrempe trop rapide pour pouvoir manipuler les détails et la précision qu’ils désiraient. Les artistes du monde entier ont commencé à formuler des recettes de peinture à l’huile de manière indépendante, en utilisant des matériaux facilement accessibles dans leur région.
L’utilisation de la peinture à l’huile telle que nous la connaissons remonte au peintre néerlandais Jan Van Eyck, de la fin du XIVe siècle. Il a été cité par les chercheurs, non comme n’étant pas le premier à avoir expérimenté la peinture à l’huile, mais comme celui qui a perfectionné la technique et le médium. En 1814, le portraitiste américain John G. Rand a inventé le premier tube de peinture à l’huile. La peinture à l’huile étant conditionnée et scellée dans des tubes en étain pour en préserver la texture et la consistance, les artistes n’étaient plus confinés à peindre à l’intérieur de leur atelier, ce qui leur donnait la possibilité de peindre en plein air.
Le peintre impressionniste français Pierre August Renoir a accrédité le mouvement impressionniste pour cette invention révolutionnaire, en affirmant que « sans la peinture en tube, il n’y aurait eu… rien de ce que les journalistes appelleront plus tard les impressionnistes ». De nombreux artistes ont abandonné les pratiques académiques traditionnelles de travail en studio basées sur des études et des modèles. La peinture in situ n’a pas seulement encouragé la spontanéité, les artistes ont pu étudier et capter la lumière et les sujets avec une plus grande précision.
La peinture à l’huile est entrée dans la phase de production à l’échelle industrielle au XIXe siècle. De nouvelles teintes améliorées comme le bleu de cobalt, le jaune de cadmium, le bleu de céruléen, ainsi que des couleurs synthétiques comme le blanc de zinc sont apparues sur le marché. Les formules sont restées pratiquement les mêmes depuis.