La première Renaissance, également appelée quattrocento, a eu lieu au XIVe siècle. C’était une période transitoire, pendant laquelle des artistes comme Brunelleschi (1377-1446) et Giotto (vers 1267-1337) redécouvraient l’esthétique classique des proportions, de la perspective et de l’anatomie humaine. Parmi ces pionniers de la création, on trouve l’artiste Masaccio (1401-1428) qui, avec ses contemporains, a ouvert la voie à l’art de la Renaissance. Son utilisation de la perspective linéaire et du point de fuite, ainsi que l’attention accru qu’il accordait au réalisme, ont fait de lui le premier grand peintre de la Renaissance italienne.
Qui était Masaccio ?
Masaccio est né Tommaso di Ser Giovanni di Simone Cassai vers 1401 dans une petite ville de Toscane, en Italie. Dès son plus jeune âge, il se tourne vers l’art et son frère Giovanni et lui se consacrent tous deux à la peinture. Le surnom « Masaccio » signifie « maladroit » en italien, et il s’agissait probablement d’une référence à l’apparence personnelle de l’artiste ainsi que d’une façon de le distinguer d’un autre peintre nommé Tommaso, appelé Masolino (c.1383-1447).
Il n’existe aucune trace du déménagement de Masaccio à Florence avant le 7 janvier 1422, date à laquelle il a officiellement rejoint la guilde des peintres, Arte de’ Medici e Speziali, en tant qu’artiste indépendant. Selon les historiens, Masaccio et son contemporain plus célèbre Masolino se sont rendus à Rome en 1423, où ils ont étudié l’art classique. Par la suite, Masaccio a collaboré avec Masolino sur un grand retable intitulé « Vierge à l’enfant avec sainte Anne », et déjà une forte suggestion de tridimensionnalité dans les figures et les objets peut être observée chez les deux peintres.
A cette époque, Florence était un centre d’innovation créative. Masaccio a pu étudier les peintures de Giotto, ainsi que l’œuvre ingénieuse de Brunelleschi et de Donatello. En outre, son exposition à l’art grec et romain antique a continué à influencer sa peinture.
Peinture de la chapelle Brancacci
En 1424, Masaccio entreprend son plus grand projet. La riche famille Brancacci lui commande avec Masolino un cycle de fresques le long des murs de la chapelle Brancacci de l’église Santa Maria del Carmine, à Florence. À l’exception de L’Expulsion du jardin d’Eden, la série de fresques porte principalement sur la vie de Saint-Pierre.
L’art de Masaccio présente une similitude de style avec Giotto, notamment dans l’émotion des visages de ses personnages. Contrairement à Giotto, cependant, Masaccio utilise une perspective à la fois linéaire et atmosphérique dans ses compositions et utilise le clair-obscur au lieu des contours pour définir ses sujets. En conséquence, les peintures de Masaccio semblent beaucoup plus réalistes que celles de ses prédécesseurs.
Après 1425, Masolino quitte le projet pour travailler en Hongrie, laissant à Masaccio le soin d’achever les fresques restantes. Bien que beaucoup aient été détruites par les incendies qui ont suivi, la restauration a permis aux historiens de retrouver l’aspect original des œuvres perdues.
L’héritage de Masaccio
Bien que la carrière de Masaccio ait été interrompue par sa mort soudaine à l’âge de 26 ans, il a laissé un profond héritage sur la direction de l’art de la Renaissance italienne. Son inspiration du style gothique médiéval et l’adoption d’idées classiques comme le réalisme anatomique, la perspective et la proportion ont directement influencé ses contemporains ainsi que ses successeurs de la Haute et de la Dernière Renaissance.