Hendrick Goltzius (1558-1617), graveur, imprimeur, dessinateur et peintre, a été l’une des figures marquantes de l’art néerlandais à la fin du XVIe siècle et au début du XVIIe. Goltzius était à son époque internationalement reconnu. Il comptait parmi ses fervents admirateurs des souverains de toute l’Europe, notamment l’empereur romain Rodolphe II. L’un des plus importants graveurs et éditeurs d’imprimés de son temps. Goltzius est aujourd’hui surtout connu pour les gravures maniéristes que lui et son atelier ont réalisées entre 1585 et 1589. Son œuvre totale comprend quelque 500 dessins et environ 50 peintures, en plus des quelque 160 estampes individuelles et séries d’estampes que lui et son atelier ont produites.
Les débuts
Né en Allemagne, près de la frontière des Pays-Bas, Goltzius a été victime d’un incendie alors qu’il était enfant, un accident qui lui a causé des dommages permanents à la main droite. Il s’installe à Haarlem en 1577 et y crée sa propre maison d’édition vers 1578. Ambitieux tout au long de sa carrière d’éditeur, il entend dès le début produire des gravures de haute qualité artistique et technique pour un public international de connaisseurs et d’amateurs d’art, et briser le monopole de l’édition imprimée qui était détenu depuis le milieu du XVIe siècle par les producteurs d’imprimés d’Anvers.
Il a formé un certain nombre de graveurs à travailler dans son style et une grande partie de leur production a été centrée sur des estampes d’après les dessins du maître et dans son style de gravure caractéristique. A la fin des années 1580, Goltzius était au sommet de son succès et a créé certaines des pièces les plus spectaculaires de l’histoire de la gravure, notamment Le Grand Hercule, et la série Les quatre disgraciateurs. Les dessins de Goltzius à cette période ont été influencés par Bartholomeus Spranger, peintre de la cour de Rodolphe II.
La consécration
En 1590, Goltzius a connu un grand succès dans toute l’Europe. Cette année-là, il fit un voyage très attendu en Italie et sa renommée était telle qu’il aurait voyagé déguisé, couvrant sa main brûlée reconnaissable. A Rome, il a voulu réaliser une série de gravures d’œuvres d’art célèbres comme son Hercule Farnèse, en particulier des statues classiques, à partir de dessins nouveaux réalisés sur place. Il a également réalisé d’extraordinaires portraits à la craie colorée d’artistes contemporains tels que Pietro Francavilla. A son retour d’Italie, Goltzius s’est concentré sur la gravure d’un nombre plus restreint de pièces d’exposition.
Sa polyvalence, sa passion pour l’expérimentation et son amour du spectacle sont pleinement révélés dans ses dessins et ses gravures tardifs. Les feuilles les plus étonnantes sont les œuvres dites à la plume, un tour de force de confluence de supports dans lequel Goltzius reproduit ses propres lignes de gravure fortement gonflées et effilées à la plume et à l’encre. Karel van Mander, son biographe, a décrit Goltzius comme un rare Protée qui pouvait prendre toutes les formes possibles dans son art, comme il l’a fait dans La Circoncision dans sa série La Vie primitive de la Vierge, plus familièrement connue sous le nom de son Meisterstiche.
Van Mander faisait référence à la capacité de Goltzius à créer des œuvres originales dans le style des maîtres précédents, à la manière d’un caméléon. Dans ses dessins et gravures ultérieurs, Goltzius a essayé à plusieurs reprises de surpasser des maîtres antérieurs comme Albrecht Dürer en créant de nouvelles œuvres dans leurs techniques et leurs styles.
En 1600, à l’âge de quarante-deux ans, Goltzius abandonne la gravure et se met à peindre. Un facteur important dans sa décision a dû être les principes théoriques épousés par Van Mander. A l’époque, la peinture était considérée par lui et par d’autres comme le sommet de la réussite artistique et bien plus prestigieuse que la gravure. Goltzius n’a pas obtenu une moindre reconnaissance internationale pour ses peintures influencées par le Titien et Rubens. Son chef-d’œuvre en peinture est le Danaë.