Dans les années 1870, des artistes avant-gardistes en France ont bousculé l’art moderne en créant l’impressionnisme. Au tournant du XXe siècle, plusieurs mouvements modernistes étaient en plein essor dans le pays, notamment l’Art nouveau et le post-impressionnisme.
En 1905, le fauvisme avait également trouvé son rythme, mettant en avant des artistes « colorés » comme Raoul Dufy. Si Dufy a commencé comme aquarelliste, sa pratique polychrome a évolué au cours de ses 50 ans de carrière. Qu’il s’adonne au design, aux arts décoratifs ou même à la réalisation de peintures murales monumentales, l’artiste français a trouvé son inspiration dans un sujet qui lui tient à cœur : la joie de vivre de la France contemporaine.
Les débuts de l’impressionnisme
Raoul Dufy est né le 3 juin 1877 au Havre, une ville portuaire de France. Adolescent, Dufy s’intéresse à l’art, ce qui l’incite à s’inscrire à 18 ans aux cours du soir de l’artiste français Charles Lhuillier à l’Ecole des Beaux-Arts du Havre. Dufy admire Lhuillier, qui a lui-même étudié auprès du célèbre portraitiste néoclassique Jean-Auguste-Dominique Ingres, et note que lui et ses autres élèves (dont Claude Monet et Georges Braque) « ont un grand respect pour notre maître, mêlé d’admiration, car c’est un véritable artiste, un grand créateur classique ».
Pendant son passage à l’Ecole des Beaux-Arts, Dufy s’est surtout inspiré de l’impressionnisme, un mouvement qui a délaissé le réalisme pour des impressions fugaces de la vie quotidienne. Ainsi, il a travaillé principalement à l’aquarelle et s’est inspiré des paysages terrestres et marins de la région normande. « Malheureux l’homme qui vit loin de la mer », disait-il.
Dufy s’installe cependant à Paris, lorsqu’il obtient une bourse pour étudier sous la direction de Léon Bonnat à l’Ecole nationale supérieure des Beaux-Arts en 1900. Le lancement de sa carrière dans la capitale française s’est avéré un succès. L’année suivante, son œuvre est incluse dans l’Exposition des artistes français. En 1902, elle est présentée à la galerie de la marchande d’art d’avant-garde Berthe Weill et, en 1903, elle est présentée au Salon des Indépendants, une exposition annuelle radicale fondée par Paul Cézanne, Paul Gauguin, Henri de Toulouse-Lautrec et d’autres maîtres modernes.
Etant donné sa proximité avec les principaux artistes parisiens du tournant du siècle, en 1905, Dufy décide de concentrer ses efforts sur un nouveau mouvement français passionnant : Le fauvisme.
Le fauvisme
Le fauvisme a été cofondé par les artistes français André Derain et Henri Matisse. Inspiré par Luxe, Calme et Volupté de Matisse, Dufy décide de rejoindre les Fauves, en adoptant les caractéristiques distinctives du mouvement : des coups de pinceau picturaux, des formes simplifiées et une préférence pour les pigments vifs et gras, à savoir la couleur bleue. « Le bleu est la seule couleur qui conserve son caractère propre. Dans toutes ses nuances, elle restera toujours bleue », a déclaré M. Dufy. « Alors que le jaune est noirci dans ses nuances, et s’estompe lorsqu’il est éclairci ; le rouge lorsqu’il est assombri devient brun, et dilué avec du blanc n’est plus rouge, mais une autre couleur rose ».
A partir de 1905, Dufy recouvre ses toiles d’avions de peinture à l’huile bleue. Accentuées par des blocs de jaunes ensoleillés, de rouges profonds et de verts verdoyants, ces scènes de la France du XXe siècle aux tons d’azur se détachent sur la mer Méditerranée chatoyante, le ciel clair au-dessus de Paris et tout ce qui se trouve entre les deux. Ses peintures polychromes ont également attiré l’attention du créateur de mode français Paul Poiret, qui lui a demandé de concevoir des articles de papeterie lumineux et des motifs textiles audacieux. En tout cas, comme ses collègues fauvistes, Dufy a utilisé la couleur comme moyen d’expression. « Ce que je souhaite montrer quand je peins, c’est la façon dont je vois les choses avec mes yeux et dans mon cœur », avait-t-il déclaré.
En 1910, Dufy a adopté une palette de couleurs plus discrètes inspirées des peintures post-impressionnistes de Paul Cézanne. À la fin de la décennie, cependant, il a retrouvé le chemin du fauvisme et a développé son style caractéristique, qui a défini sa carrière.